Для эффективной обработки ряда металлов часто используется плазменная резка, принцип работы которой заключается в применении плазменной дуги.
При ручной плазменной резке в комплект установки входят горелка-плазмотрон (плазменный резак) и источник питания (аппарат плазменной резки). Плазмообразующий газ может поступать от встроенного в аппарат компрессора (сжатый воздух), от магистрали или баллона (сжатый воздух, азот и др.).
Подавляющее большинство источников питания для плазменной резки работает на постоянном токе прямой полярности (у плазмотронов постоянного тока наиболее высокий КПД мощности). Переменный ток используется в ряде случаев, например, для разрезания алюминия и его сплавов.
Аппараты плазменной резки должны обеспечивать максимальную стабильность рабочего тока при колебаниях напряжения. В связи с этим они имеют крутопадающую или вертикальную внешнюю вольт-амперную характеристику.
Источники (выпрямители) плазменной резки подразделяются на трансформаторные и инверторные. Трансформаторные (традиционные) аппараты получили такое название за счет используемых в них низкочастотных трансформаторов. Они имеют гораздо большую массу и габариты, однако при этом могут обладать и более высокой мощностью. Такие аппараты применяются для механизированной и ручной резки различных толщин.
Инверторы плазменной резки имеют небольшую массу и габариты (поскольку в них не применяются тяжелые низкочастотные трансформаторы), низкое потребление энергии, но в то же время они ограничены по максимальной мощности (сила тока, как правило, не превышает 70–100 А). Они обычно используются для резки сравнительно небольших толщин.